農民合作社是新型農業經營主體，是現代農業的重要組織形式。傳統農業與現代農業的區別就在于，傳統農業是以土地為基本生產資料，以農戶為基本生產單元，在農業重投入人力、畜力等傳統生產要素的一種封閉式小生產；而在現代農業中，投入資金、管理、人才、科技、裝備、設施等現代生產要素，農戶廣泛參與專業化生產和社會化分工，加入各種合作組織，活動在生產、加工、流通、消費、信貸等各個領域、各個業態。
江蘇省常州市的同志形象地把現代農業形容為“脫胎換骨，接二連三，頂天立地，三生有幸”，寓意脫掉傳統農業的胎，換上現代農業的骨；一邊接二產，一邊連三產；頭頂市場，腳立“三農”；發展農業生產、農民生活、農村生態，打造幸福產業。
在建設現代農業過程中，農民合作社必須因地制宜地加入其中，發展農產品加工流通，從耕種收向產加銷、貿工農一體化發展，這是一個方向性必然選擇，也是現代農業建設的內在要求。尤其是隨著農民合作社的裂變式發展，耕種收等產前、產中利潤開發逐步趨于飽和，發展加工、流通等產后環節，延伸產業鏈條，拓寬利潤空間，成為農民合作社規范發展、轉型提升的重要途徑。美國、歐盟、日本和我國臺灣的農業發展經驗表明，往往是先有合作社，后有加工流通企業；合作社通過自辦加工流通，顛覆了原先與企業間的“雇員-老板”關系，掌握了生產鏈條上的利潤分配主動權，從而獲得新的發展空間；相反，無論是東亞國家的小農合作社，還是歐盟的合作社，以農業生產為主往往越做越小。
溧陽市海清農機合作社也開始發展大米加工，并已初見成效；溧陽市果品之王專業合作社改變傳統自主采收和推銷模式，發展休閑采摘模式，每畝收益提高了3倍，下一步還要發展加工業。目前，江蘇省產加銷一體化合作社共有8418個，占全省合作社總數的12.2%，普遍規模較大、收益較好，發展趨勢十分看好。
